Il dolore, l'emorragia e l'infezione sono i tre principali problemi che hanno afflitto la chirurgia e ne hanno ostacolato il progresso. Essi sono stati risolti in soli 27 anni (1846-1873). È arrivata una nuova era. Nei trent'anni trascorsi da quando mi sono laureato all'Università di Yale nel 1874, i risultati raggiunti dalla chirurgia basata sulla scienza reale potrebbero essere superiori a quelli ottenuti nei secoli precedenti a questa meravigliosa epoca.
Fisiologia, patologia e chirurgia hanno un rapporto di interdipendenza strettissimo. Se non ci fosse stato alcun progresso in fisiologia e patologia, oggi la chirurgia non sarebbe avanzata. Al contrario, anche la chirurgia ha dato grandi contributi alla comprensione della patologia e della fisiologia. La scoperta immortale di Harvey segna una nuova era nella chirurgia, così come in tutte le discipline mediche, perché senza la conoscenza della circolazione sanguigna avrei potuto solo immaginare alcune delle operazioni più primitive. Tuttavia, esistono ampie prove che fino a poco tempo fa la legatura vascolare introdotta da Ambroise Paré (1517-1590) era ampiamente nota presso il Collegio di Alessandria. L'eccezionale Gabriele Falloppio (1523-1562) scrisse numerosi articoli sull'uso della legatura per fermare le emorragie. Era contemporaneo di Paré, ma la sua vita fu breve. Tuttavia, finché Harvey (1628) non dimostrò il vero processo del flusso sanguigno, le persone ancora non riuscivano a comprendere il principio della legatura per controllare le emorragie, e i chirurghi evitavano deliberatamente le operazioni che richiedevano un controllo accurato dell'emorragia.
In quest'epoca, ci risulta difficile comprendere che chirurghi che erano sia anatomisti che fisiologi potessero accettare senza alcun dubbio le idee di Galeno per secoli. A quel tempo si pensava che il sangue espulso dall'arteria recisa non provenisse dal cuore sinistro, bensì dalla vena in modo misterioso e indiretto. Nella vena, il sangue avrebbe dovuto fluire dal cuore destro. All'inizio Harvey non capiva quali fossero le vie di comunicazione tra arterie e vene. Solo dopo che Malpighi osservò la struttura dei capillari al microscopio nel 1661, le sue scoperte furono perfezionate.
Alcune emorragie sono molto confuse, ad esempio quando una ferita si riempie improvvisamente di sangue senza che si riesca a individuare alcun punto di sanguinamento; oppure, a volte, c'è solo una piccola quantità di sangue che fuoriesce, ma il paziente muore improvvisamente a causa dell'ingresso di aria nella vena! Come facevano Heliodoro e altri, si avvolge rapidamente la ferita con lino o spugna, oppure si legano spiralmente ampi pezzi di tessuto, e si utilizzano punti di sutura per chiudere strettamente il margine emorragico della ferita. Usare un cauterio o olio bollente per bruciare la superficie sanguinante: cosa c'è di più naturale di questo? Immaginate la paura e il dolore del paziente, la disperazione e la fretta del chirurgo, e semplicemente non vi è alcuna condizione per uno studente universitario con conoscenze scientifiche.
Da sempre, e ancora oggi, il chirurgo è preoccupato soprattutto per il trattamento dei vasi sanguigni in chirurgia. Francamente, la paura di morire dissanguati impedisce a molti imbroglioni e chirurghi incapaci di effettuare operazioni pericolose. Le precauzioni adottate per controllare l'emorragia possono essere la principale differenza tra chirurghi agili e chirurghi lenti. Cinque cose annunciate da Paré, noto come il padre della chirurgia francese:
1. Rimozione delle parti in eccesso, come nelle operazioni di amputazione;
2. Riparazione della parte spostata, come nelle ernie;
3. Separazione delle parti aderenti, come nelle aderenze causate dalle ustioni;
4. Connessione di parti separate, come nella sutura delle ferite;
5. Sostituzione delle parti originali difettose, come occhi, orecchie, naso o uno o più denti mancanti; riempire il palato difettoso con placche d'oro o d'argento.
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